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miglia a sud di Stampalia per la loro puntata offensiva; la Vittorio

Veneto e la III Divisione, insieme alla XII e XIII Squadriglia
Cacciatorpediniere (sette unità), avrebbero invece dovuto

raggiungere le acque di Gaudo, a sud di Creta, per compiervi

una scorreria. Entrambi i gruppi erano incaricati di attaccare i
convogli britannici in navigazione tra la Grecia e l’Egitto

(nell’ambito dell’operazione britannica «Lustre»), se in condizioni

di superiorità, per poi fare rapidamente alle basi ritorno dopo

aver inflitto il maggior danno possibile. Qualora fossero state
avvistate da superiori forze avversarie prima di arrivare nelle

acque di Creta, le navi italiane avrebbero dovuto abortire

l’operazione, venendo a mancare la sorpresa.

L’idea della puntata offensiva in Egeo era sorta a seguito del

convegno di Merano, svoltosi il 13-14 febbraio 1941 tra i vertici

delle Regia Marina e della Kriegsmarine. Il capo di Stato
Maggiore della Kriegsmarine, ammiraglio Erich Raeder, aveva

evidenziato l’atteggiamento prettamente difensivo fino ad allora

tenuto dalla Marina italiana – uscite in mare infruttuose o

scontri terminati senza vincitori né vinti, e ancor peggio
combattimenti di minore entità sfociati in sconfitte per le unità

italiane, l’ancor vicina “notte di Taranto” e la brutta figura del

bombardamento navale di Genova – ed invitato il capo di Stato

Maggiore della Regia Marina, ammiraglio Arturo Riccardi, ad
improntare le operazioni future ad una maggiore aggressività,

sia a sostegno del trasferimento in Libia dell’Afrika Korps (in

corso in quel momento) che a contrasto dei convogli che
trasportavano truppe e rifornimenti britannici dall’Egitto alla

Grecia; in particolare, aveva suggerito incursioni nel

Mediterraneo orientale con le veloci e potenti corazzate classe

Littorio. Riccardi aveva respinto le richieste tedesche,
motivandole con l’insufficienza della copertura aerea; il capo